"La masticación debe entenderse como una función biológica completa y no únicamente como una fase previa a la digestión"

La boca no es únicamente la puerta de entrada del alimento. Es una estructura funcional compleja en la que intervienen dientes, encías, hueso alveolar, músculos, glándulas salivales y sistemas neurológicos que trabajan de manera coordinada. La forma en la que el animal utiliza estas estructuras depende, en gran parte, de la textura y la resistencia del alimento que consume.

Durante las últimas décadas, la alimentación de perros y gatos ha evolucionado hacia formatos cada vez más procesados y fáciles de ingerir. Aunque estos productos pueden cubrir las necesidades nutricionales cuando están correctamente formulados, suelen requerir menos esfuerzo masticatorio. En consecuencia, muchas funciones fisiológicas asociadas a la masticación se reducen o desaparecen.

Desde una perspectiva funcional, la textura del alimento no es un aspecto estético ni una simple cuestión de preferencias: constituye un parámetro clínico capaz de influir sobre la salud oral, digestiva y conductual del animal.

La masticación cumple funciones que van mucho más allá de fragmentar el alimento. Cada ciclo de mordida activa la musculatura craneomandibular, estimula la producción de saliva, regula la velocidad de ingestión y participa en la preparación mecánica de los alimentos antes de su llegada al estómago.

La saliva desempeña un papel fundamental en este proceso. Además de lubricar el bolo alimenticio, contribuye al equilibrio del ecosistema oral y ayuda a eliminar restos alimentarios adheridos a dientes y encías. Cuando la masticación es escasa, esta estimulación fisiológica también disminuye.

La velocidad de ingestión es otro aspecto relevante. Los alimentos que exigen cierto trabajo masticatorio obligan al animal a ralentizar el consumo, aumentando el tiempo de interacción con la comida. Esto no solo mejora la fragmentación de los alimentos, sino que también modifica la experiencia alimentaria desde el punto de vista conductual.

La masticación activa además múltiples vías neurosensoriales relacionadas con el bienestar. La resistencia biomecánica que ofrecen determinados alimentos genera una estimulación física y mental que forma parte del comportamiento alimentario natural de perros y gatos. Diversos mecanismos neuroquímicos asociados a la masticación prolongada se relacionan con la reducción del estrés y la regulación emocional, incluida la liberación de serotonina.

Por ello, la masticación debe entenderse como una función biológica completa y no únicamente como una fase previa a la digestión.

La relación entre la textura del alimento y la salud periodontal es especialmente interesante desde el punto de vista clínico. La resistencia que ofrece un alimento al ser mordido condiciona el contacto que se produce entre dientes, encías y superficie alimentaria.

En alimentación natural suelen utilizarse huesos carnosos crudos adaptados al tamaño y capacidad masticatoria del animal. Es importante distinguirlos de los huesos cocidos, cuya estructura física cambia durante la cocción y se vuelve mucho más propensa a fragmentarse de forma peligrosa.

También conviene diferenciar un hueso carnoso de un hueso limpio o desprovisto de tejido. La presencia de carne adherida modifica la mecánica de la mordida. El animal no realiza una compresión brusca y repetitiva sobre el hueso, sino una secuencia de tracción, corte y trituración progresiva.

Como ya se ha descrito anteriormente en esta publicación, “la presencia de carne regula la fuerza de la mordida, estimula una trituración más controlada y permite que el hueso se mezcle de manera más eficiente con el jugo gástrico”.

Durante este proceso se produce una acción mecánica capaz de ayudar a reducir la acumulación de placa sobre determinadas superficies dentales. Aunque esta acción no sustituye a la higiene oral veterinaria ni al cepillado cuando está indicado, sí constituye un estímulo fisiológico que puede contribuir al mantenimiento de una boca más saludable.

Además, la presión ejercida durante la masticación favorece la estimulación de los tejidos periodontales, estructuras que también responden a los estímulos mecánicos de manera similar a otros tejidos del organismo.

Cuando se analiza la relación entre la alimentación BARF y la salud oral, el aspecto más relevante no son los nutrientes concretos que aporta, sino las funciones que permite recuperar.

La inclusión de alimentos frescos con diferentes texturas devuelve al animal una actividad masticatoria más próxima a la que caracteriza a los carnívoros domésticos en condiciones naturales. Carne, tejido conectivo y huesos carnosos generan distintos niveles de resistencia que obligan al sistema oral a participar activamente en la obtención del alimento.

Esta mayor actividad masticatoria suele asociarse a una menor acumulación de restos alimentarios sobre los dientes y a una mejor estimulación de las estructuras de la cavidad oral. Además, la dinámica de masticación modifica el entorno físico en el que se desarrolla la microbiota oral, un ecosistema complejo que desempeña un papel importante en la salud periodontal.

La mayor actividad masticatoria asociada al consumo de alimentos menos procesados se ha relacionado con una mejor salud oral y una menor acumulación de placa y cálculo dental en diversos estudios.

No todos los huesos son adecuados para todos los animales. La seguridad depende de múltiples variables y requiere una valoración individual.

Un hueso carnoso crudo no es equivalente a un hueso cocido, pero tampoco a un hueso recreativo o portador destinado principalmente al entretenimiento. Cada uno posee características físicas distintas y genera un patrón de masticación diferente.

El tamaño debe permitir que el animal mastique y procese el alimento de forma gradual. Los huesos excesivamente pequeños pueden favorecer una ingestión demasiado rápida, mientras que los excesivamente densos pueden aumentar el riesgo de lesiones dentales.

La densidad ósea constituye otro factor relevante. Además, la experiencia del animal, su forma de comer y el estado de su dentición deben formar parte de la valoración.

La supervisión siempre es recomendable, especialmente durante la introducción de nuevos alimentos. También resulta importante ajustar la frecuencia para evitar excesos de mineralización en la dieta y mantener un equilibrio nutricional adecuado.

Aunque la masticación aporta numerosos beneficios fisiológicos, existen situaciones clínicas en las que la textura del alimento debe modificarse temporal o permanentemente.

Los animales con dolor oral, fracturas dentales, gingivitis severa o enfermedad periodontal avanzada pueden experimentar molestias importantes al masticar. En estos casos, forzar determinadas texturas no mejora la salud oral y puede empeorar el bienestar del paciente.

También pueden requerirse adaptaciones en perros y gatos con aversión alimentaria, durante determinados procesos de recuperación quirúrgica o en animales geriátricos con limitaciones funcionales.

Algunos tratamientos farmacológicos merecen una consideración especial. Los inhibidores de la bomba de protones, como el omeprazol, reducen la acidez gástrica y pueden modificar la digestión de ciertos componentes de la dieta. Del mismo modo, los animales con tendencia al estreñimiento o riesgo de impactación fecal pueden necesitar ajustes específicos en los alimentos ricos en hueso.

La nutrición clínica no consiste en aplicar reglas universales, sino en adaptar los recursos disponibles a las necesidades concretas de cada individuo. El objetivo sigue siendo respetar la fisiología siempre que sea posible, ajustando la textura cuando la situación clínica lo requiera.

La alimentación natural no solo aporta nutrientes. También influye sobre funciones fisiológicas que participan en la salud general del animal. La masticación es una de ellas. La textura de los alimentos condiciona el trabajo muscular, la producción de saliva, la experiencia alimentaria, la estimulación periodontal y determinados aspectos del comportamiento. Por ello, valorar cómo come un perro o un gato puede ser tan importante como analizar qué nutrientes contiene su dieta.

Entendida desde esta perspectiva, la masticación deja de ser un simple acto mecánico para convertirse en una herramienta funcional con potencial interés clínico dentro del abordaje integral de la salud oral.

Referencias

• Raw Feeding Veterinary Society (RFVS): https://rfvs.info/.
• Clinical health markers in dogs fed raw meat-based or commercial extruded kibble diets: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8174467/.
• Raw beef bones as chewing items to reduce dental calculus in Beagle dogs. Marx et al. (2016) (Australian Veterinary Journal, 94(1–2), 18–23.): https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/avj.12394.
• Pinto et al. (2020) Evaluation of teeth injuries in Beagle dogs caused by autoclaved beef bones used as a chewing item to remove dental calculus: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7018081/.
• In Dogs with Periodontal Disease Is Feeding a Complete Raw Meat Diet More Effective Than a Complete Kibble 'Dental' Diet at Reducing Periodontal Disease?: https://veterinaryevidence.org/index.php/ve/article/view/88.
• Glickman et al. (1998) Correlation of diet, other chewing activities and periodontal disease in North American client-owned dogs: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9520786/.

Magalí Martín es nutricionista especializada en alimentación canina, felina y de hurones domésticos, con experiencia en dietas crudas, cocinadas y comerciales. Formuladora de planes nutricionales para animales sanos o con patologías, trabaja con los estándares de la NRC, las referencias de Small Animal Clinical Nutrition y una amplia experiencia clínica y de campo.

Se formó como Auxiliar Técnico Veterinario (ATV) y trabajó en clínica, donde pudo observar de cerca las patologías digestivas, dermatológicas y metabólicas más frecuentes, aprendiendo directamente del trabajo diario con veterinarios. Esa experiencia práctica reforzó su enfoque actual: una nutrición basada en la fisiología, la digestibilidad real y la individualidad de cada animal. Es miembro de la Raw Feeding Veterinary Society (RFVS) y ha continuado su formación junto a veterinarios internacionales especializados en nutrición. Atiende de forma presencial en Alicante y también online, acompañando a tutores y profesionales a nivel internacional.

Su trabajo combina ciencia, sensibilidad clínica y una visión clara: ayudar a comprender la alimentación para que cada tutor y cada profesional pueda tomar decisiones informadas y respetuosas con la biología del animal.

Es autora del libro 'Descifrar la alimentación en pienso para perros y gatos', una guía práctica para entender la composición, el proceso de fabricación y la calidad real de los alimentos comerciales.

Web: www.magalinutrianimal.com / www.magalinutritionanimale.fr

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