Biología marina | Peces óseos

Signátidos: una curiosa familia de peces

Dra Estefanía Montero, profesora adjunta de anatomía patológica de la Universidad CEU Cardenal Herrera; dra Elena Colombino, profesora adjunta de anatomía patológica de la Universidad CEU Cardenal Herrera; dr Agustín Barragán, profesor colaborador doctor de anatomía patológica de la Universidad CEU Cardenal Herrera; dr Arturo Oliver, profesor colaborador doctor de anatomía patológica de la Universidad CEU Cardenal Herrera; Carmen García, profesora colaboradora y estudiante de doctorado de anatomía patológica de la Universidad CEU Cardenal Herrera; Sandra Núñez, profesora colaboradora y estudiante de doctorado de anatomía patológica de la Universidad CEU Cardenal Herrera; dr Carlos Rojo, veterinario clínico y doctor del Oceanogràfic, Valencia; dr Juan Manuel Corpa, profesor catedrático de anatomía patológica de la Universidad CEU Cardenal Herrera; y dr Joaquín Ortega, profesor catedrático de anatomía patológica de la Universidad CEU Cardenal Herrera13/11/2026

Caballitos de mar, peces pipa y dragones de mar parecen animales de mundos distintos, pero forman parte de una misma familia, los signátidos. Su extraordinaria anatomía y una forma muy particular de reproducirse los convierten en auténticas rarezas del mundo marino.

¿Qué son los signátidos?

Los signátidos son una familia de peces óseos (teleósteos) que reúne a los conocidos caballitos de mar, peces pipa y dragones de mar (Figura 1). Aunque su aspecto es muy diferente, comparten características que los distinguen de otros peces: un hocico alargado, un cuerpo protegido por placas óseas y una natación pausada, basada en el movimiento de pequeñas aletas.

Habitan principalmente en aguas costeras poco profundas, especialmente en regiones tropicales y subtropicales. Se encuentran en praderas submarinas, fondos con vegetación y otros ambientes donde pueden refugiarse, camuflarse y buscar los pequeños invertebrados de los que se alimentan.

Figura 1. (A) Caballito de mar. (B) Dragón de mar común. (C) Pez pipa.

¿Qué problemas afrontan los signátidos?

La vida junto a la costa tiene sus riesgos. La degradación de las praderas marinas y otros hábitats, la captura accidental en las redes de pesca y la extracción de ejemplares para acuarios particulares, recuerdos turísticos o medicina tradicional suponen serios riesgos para la conservación de distintas especies.

Por este motivo, todos los signátidos están incluidos en el Apéndice II del convenio CITES, que controla su comercio internacional. Esto no significa que todas las especies estén al borde de la extinción, sino que su comercio debe regularse para evitar que se pongan en peligro las poblaciones silvestres.

La cría en acuarios especializados puede ayudar a mantener poblaciones bajo cuidado humano y a ampliar el conocimiento sobre estos peces. Sin embargo, ésta exige controlar cuidadosamente la calidad del agua, la alimentación y el estrés. La reproducción en cautividad puede ser una herramienta útil, pero nunca sustituye la protección del medio natural.

Como en cualquier otra especie, es importante prevenir y diagnosticar enfermedades, como las infecciones bacterianas o parasitarias. En este contexto, nuestras investigaciones se centran en conocer las enfermedades que afectan a estos animales. Para ello, estudiamos muestras obtenidas de ejemplares fallecidos mediante técnicas histológicas, que permiten observar los tejidos al microscopio e identificar posibles lesiones (Figura 2). Estos análisis se complementan con estudios moleculares, microbiológicos y toxicológicos que ayudan a determinar las causas de las enfermedades y alcanzar un diagnóstico más preciso.

Figura 2. Corte histológico de una cría de caballito de mar.

Reproducción de los signátidos: ¡los machos se quedan embarazados!

Una de las características más sorprendentes de los signátidos es que son los machos quienes se encargan de gestar a las crías. Durante el apareamiento, la hembra transfiere mediante el ovopositor sus huevos al macho, que los incuba en la bolsa de cría hasta que están listas para nacer (Figura 3). En los caballitos de mar, los huevos se desarrollan dentro de una bolsa incubadora situada en la zona abdominal del macho, mientras que en muchos peces pipa y dragones de mar esta estructura se localiza en la cola. Durante la gestación, que puede durar aproximadamente seis semanas, el macho protege los embriones y favorece su desarrollo. Finalmente, llega el momento del parto donde los machos liberan pequeñas crías completamente formadas e independientes desde el primer momento. En algunas especies de caballitos de mar pueden nacer entre 100 y 300 crías en una sola puesta, aunque en determinadas especies esta cifra puede superar las mil crías.

Figura 3. Macho con bolsa de cría (flecha azul). Hembra con ovopositor (flecha rosa).

Anatomía sorprendente: las peculiaridades de los signátidos

Los signátidos tienen una anatomía tan peculiar como su aspecto. A diferencia de la mayoría de los peces, su cuerpo está protegido por una armadura de anillos y placas óseas, en lugar de escamas, que les proporciona una apariencia rígida. Para desplazarse utilizan principalmente la aleta dorsal, que mueven rápidamente, mientras que las pectorales les ayudan a mantener el equilibrio y cambiar de dirección. Además, al igual que otros peces óseos, cuentan con una vejiga natatoria que regula su flotabilidad y les permite mantenerse suspendidos en el agua.

Otra de sus particularidades es su hocico alargado y tubular, terminado en una pequeña boca sin dientes. Se alimentan principalmente de pequeños invertebrados, como crustáceos, larvas y gusanos, que capturan mediante un rápido movimiento de su cabeza, succionándolos y tragándolos enteros. Además, carecen de un estómago claramente diferenciado, por lo que el alimento atraviesa rápidamente su aparato digestivo y necesitan alimentarse con frecuencia. Su anatomía interna también es singular: en los caballitos de mar, el corazón se encuentra en la región del cuello y el páncreas está integrado en el hígado. Asimismo, sus branquias presentan una disposición particular de los filamentos respiratorios y unas aberturas branquiales reducidas.

Por último, aunque solemos imaginar a todos estos peces en posición vertical, solo los caballitos de mar adoptan esa característica postura erguida. Los peces pipa y los dragones de mar suelen nadar horizontalmente. Todas estas peculiaridades hacen de los signátidos unos peces extraordinarios. Conocer su anatomía y sus necesidades biológicas es fundamental para comprender su forma de vida, mejorar sus cuidados en acuarios y contribuir a su conservación.